Poslední místenka v Premier League: Kalas, Pudil, nebo Stam?

Na chvostu Premier League zbývá v letošní sezoně dořešit jedinou otázku – kdo se stane třetím sestupujícím, o němž se rozhodne mezi triem Hull, Swansea a Crystal Palace. Zároveň je ve hře poslední volná místenka pro příští ročník – o ni se v play-off druhé ligy poperou Reading, Fulham, Huddersfield a Sheffield Wednesday.

Už několik dní je jasné, že v příštím ročníku Premier League si zahrají Brighton a Newcastle. Oba celky si po většinu sezony držely bezpečný odstup od zbytku startovního pole a jejich proniknutí mezi anglickou elitu nebylo překvapení. Newcastle si navíc v posledním kole vyšperkoval návrat do nejvyšší soutěže i mistrovským titulem, který Brightonu vyfoukl až v úplném závěru.

Třetí nováček vzejde tradičně z jedné z vůbec nejnapínavějších části sezony v Anglii, kterou je play-off druhé ligy. V semifinále se střetnou Reading s Fulhamem a Sheffield Wednesday s Huddersfieldem Town. Vítězové si zahrají v jediném zápase ve Wembley o postup do Premier League.

Reading měl v 46 kolech základní části k přímému postupu nejblíž, přesto skončil až osm bodů za druhým Brightonem. Perfektní první sezonu na lavičce Readingu může v případě postupu završit bývalý obránce Manchesteru United a nizozemské reprezentace Jaap Stam, který se týmu ujal loni v létě.

Vedení klubu od něj postup nevyžadovalo, přesto je nyní velice blízko. „Jako trenér je nesmírně klidný. Nepoznáte u něj nějakou změnu nálady, drží nás pořád na stejné vlně, což je pro hráče skvělé,“ chválí Stama obránce Readingu Chris Gunter, který pamatuje i poslední sezonu klubu v Premier League před čtyřmi lety.

Do cesty se však Readingu postaví Fulham, který si účast v play-off vybojoval až v závěru základní části. Právě družstva s aktuální formou v minulosti ve vyřazovací části často slavila úspěch, na což může sázet letos londýnský celek.

V nejvyšší soutěži se Fulham objevil naposledy před třemi lety, kdy ho nezachránil ani německý stratég Felix Magath. Celek, mezi jehož základní stavební obranné kameny patří i český obránce Tomáš Kalas, nyní vede Slaviša Jokanovič. „Reading je v semifinále favorit,“ naznal Jokanovič.

Huddersfield čeká na postup nejdéle

Ve Wembley může dojít i na finále s českou účastí na obou stranách, protože za Sheffield Wednesday už dva roky válí levonohý univerzál Daniel Pudil. O Premier League usiluje tým v play-off už druhý rok po sobě, loni se sice dostal přes semifinále, ale padl ve Wembley s Hullem 0:1.

„Sovy“ však v závěru základní části neoplývaly oslnivou formou, dokonce na čas opustily elitní šestku. Po jistotě postupu do play-off nechal trenér Carlos Carvalhal v posledním zápase s Fulhamem odpočívat téměř kompletní základní jedenáctku a poslal do hry náhradníky. „Byl bych hloupý, kdyby se mi zranili tři nebo čtyři hráči v zápase, kde o nic nejde. Měli jsme fantastickou sezonu a chceme teď být připravení na semifinále,“ prohlásil kouč Wednesday.

Město Sheffield může slavit v této sezoně dokonce dvojnásobný postup, protože místní rival United si zajistil návrat do druhé ligy. Pokud se naopak Wednesday nepodaří projít do Premier League, dojde po pěti letech ve druhé lize na městské derby.

Poslední do party je trochu překvapivě Huddersfield, který v předešlém ročníku skončil až devatenáctý, ale letos celou sezonu okupuje přední příčky tabulky. Velká zásluha za výsledky je připisována trenérovi Davidu Wagnerovi.

Bývalý kouč Borussie Dortmund tým převzal v minulé sezoně. „Fanoušci jsou natěšení na úspěch a něco výjimečného. Jsem nadšený a pyšný,“ radoval se Wagner po postupu do play-off. Ze všech čtyř účastníků vyřazovací části je pauza Huddersfieldu v nejvyšší soutěži jednoznačně nejdelší, naposledy v ní hrál v roce 1972.

Výhodou týmu může být, že od něj postup do Premier League nikdo neočekává. „Nám sedí role mužstva, které je podceňované. Pořád jsme ve hře. Jsme pokorní, ale ambiciózní,“ vzkázal soupeřům Wagner. Play-off startuje prvními zápasy už v sobotu a neděli.